Por muito tempo, a aranha-funil de Sydney foi considerada uma das mais perigosas do mundo. Acredita-se que ela tenha sido responsável por pelo menos 13 mortes na Austrália antes que o antídoto ao seu veneno fosse desenvolvido, no início dos anos 1980.
Só que agora uma nova descoberta científica mostrou algo surpreendente: não se trata de uma aranha-funil, mas sim três espécimes distintas de um mesmo animal. Entre elas, está a “Newcastle Big Boy”, que é assustadoramente grande e mais letal que as outras.
A descoberta das novas espécies
As aranhas-funil de Sydney – cujo nome científico é Atrax robustus – foram descritas pela primeira vez em 1877. Trata-se de insetos brilhantes e pretos que foram categorizados entre os animais mais letais do mundo. Uma picada sua pode matar uma pessoa em apenas quinze minutos.
Elas são popularmente chamadas de teia-de-funil por construírem tocas longas, estreitas e revestidas de seda, onde se escondem. Essas aranhas costumam vagar dentro das casas humanas durante o verão, quando os machos saem para procurar parceiras. Caso uma pessoa seja picada, o seu veneno atua por meio de uma toxina que ataca rapidamente o sistema nervoso.
Só que, recentemente, um grupo de cientistas fez uma nova constatação: não se trata de uma única aranha, e sim três espécimes diferentes. Um dos novos tipos foi descoberto por Kane Christensen, ex-chefe de aranhas do Australian Reptile Park.
Ao combinar estudos anatômicos com análises avançadas de DNA, uma equipe de pesquisadores definiu que são, na verdade, três aranhas: a aranha-funil “clássica” de Sydney (Atrax robustus), a aranha-funil do sul de Sydney (Atrax montanus) e a recém-descoberta aranha-funil de Newcastle (Atrax christenseni), que foi carinhosamente apelidada de “Big Boy”.
O que se sabe sobre as novas espécimes?
Além da tradicional Atrax robustus, encontrada por toda a cidade e pelos subúrbios de Sydney, os cientistas apresentaram ao mundo duas novas espécimes. Uma delas é a Atrax montanus. Ela foi descrita pela primeira vez há cerca de cem anos, mas depois descartada, pois a descoberta foi seu tipo foi considerada imprecisa. Anos mais tarde, isso foi reconsiderado.
A terceira espécime é a maior e ganhou o nome de Atrax christenseni, justamente por ter sido encontrada por Kane Christensen. Ele a achou em um local próximo a Newcastle, a cerca de 170 quilômetros ao norte de Sydney.
O nome ainda homenageia o trabalho de Christensen ao longo de anos. “Kane foi fundamental na identificação desta nova espécie, coletando espécimes para que pudéssemos fazer análises mais aprofundadas, além de tirar fotos incríveis do nosso “Big Boy””, pontuou Helen Smith, aracnologista do Museu Australiano e coautora do estudo.
De acordo com a pesquisa, publicada na BMC Ecology and Evolution, essa nova aranha chama muito a atenção por conta de suas características. Ela é bem maior que a Atrax robustus tradicional, e pode chegar a medir até nove centímetros de comprimento (as tradicionais têm apenas três).
Por conta disso, a aranha recebeu o apelido carinhoso de “Big Boy”. Ela possui glândulas de veneno e presas muito mais desenvolvidas, o que indica uma capacidade de defesa e ataque mais avançada em relação às outras.
Segundo o aracnologista Danilo Harms, da Universidade de Göttingen, que também participou do estudo, sua equipe foi a primeira a definir sistematicamente as relações entre essas diferentes espécies, o que é impressionante. “Você pensaria que uma aranha como essa foi estudada à exaustão, porque é algo tão relevante. Há relevância prática porque as pessoas são picadas a cada ano. Mas descobrir que muito pouco foi feito, investigando as coisas mais básicas que você gostaria de saber, foi surpreendente”, declarou ao portal Live Science.
Essa nova descoberta se torna particularmente importante porque pode levar a estudos mais avançados sobre os antídotos, uma vez que agora se sabe que se tratam de aranhas diferentes. Vale destacar que, por sua natureza, as aranhas-funil não são agressivas, mas elas podem atacar se sentirem encurraladas. Por isso, é bom ficar ligado na sua próxima viagem à Austrália.
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